Des moutons entraînés pour passer des IRM en étant éveillés

Comme l’a annoncé l‘INRAE dans un Communiqué de presse du 1er juillet, « une équipe de recherche INRAE a mis au point un protocole d’entrainement adapté aux moutons afin de réaliser des acquisitions IRM à l’état vigile et sans contention. Pour ce faire, les chercheurs se sont inspirés de précédents travaux chez le chien, qui, jusqu’ici, était la seule espèce animale capable de réussir ce type de protocole. Au sein de la nurserie de l’unité expérimentale PAO, située au centre INRAE Val de Loire, à Nouzilly, les chercheurs ont débuté une phase de familiarisation dès la naissance des agneaux. Le but ? Identifier les animaux les plus réceptifs aux caresses ou encore à la présence d’objets en mousse près de leur tête.

Après la sélection de 10 agneaux, une première phase d’entraînement s’est déroulée au sein de la bergerie de Nouzilly. Les chercheurs ont enseigné aux animaux à monter sur une rampe pour atteindre une fausse machine IRM, puis à se coucher. Les agneaux ont également appris à placer leur tête dans une antenne IRM factice.

Résultats, une fois arrivés dans la vraie salle d’IRM, les moutons ont reproduit très facilement les mêmes comportements mais avaient des difficultés à rester parfaitement immobiles. Quelques semaines ont été nécessaires pour que les animaux s’habituent aux vibrations de la machine et ne bougent plus pendant plusieurs minutes…
Le succès de ce protocole ouvre déjà des perspectives pour la recherche en neuroimagerie animale (ex. IRM), puisqu’il rend possible l’étude du fonctionnement du cerveau chez le mouton vigile. Une étude sur les activations de certaines régions du cerveau en lien avec l’audition est en cours et fait l’objet de la thèse qui a nécessité ce travail d’entraînement. Les résultats de cette coopération volontaire entre l’entraîneur et le mouton illustrent les capacités d’apprentissage de cet animal, soulignant également l’importance de la relation homme-animal dans le développement de méthodes novatrices. La validation de ce protocole ouvre des perspectives pour entraîner d’autres animaux afin de pouvoir effectuer des examens IRM à l’état vigile. L’utilisation de méthodes d’entraînement laisse également envisager de nombreuses applications, comme dans le cadre de la tonte ou de l’entraînement médical (pendant lequel l’animal apprend à collaborer lors de soins vétérinaires). »

Pour aller plus loin, voir ici (en anglais) « Sheep (Ovis aries) training protocol for voluntary awake and unrestrained structural brain MRI acquisitions »