Une bière brassée en Chine il y a 5.000 ans

Des vestiges archéologiques en Chine ont révélé les traces d’une bière brassée il y a 5.000 ans, à base de plusieurs plantes dont l’orge. Il s’agit de la plus ancienne brasserie découverte à ce jour dans le pays.

Une bière vieille de 5.000 ans. Selon des travaux publiés lundi par l’Académie américaine des sciences (PNAS), l’identification de résidus d’orge sur le site de Mijiaya dans le nord-est de la Chine « représente la présence la plus ancienne en Chine de cette céréale venue d’Europe, repoussant d’environ mille ans sa culture dans ce pays ». « Cela suggère que l’orge a été longtemps utilisé pour faire de la bière avant de devenir une culture agricole », concluent ces chercheurs, dont Jiajing Wang et Li Liu de l’Université de Stanford en Californie.

Des foyers trouvés dans des trous devaient probablement servir à chauffer les grains pour les broyer, jugent ces archéologues. Des résidus jaunâtres découverts sur les rebords de poteries, d’entonnoirs et d’amphores laissent penser que ces récipients servaient à faire de la bière, à la filtrer et à la conserver. Des analyses morphologiques de l’amidon, des grains et des phytolithes –un résidu minéral de la décomposition des plantes– trouvés à l’intérieur de ces récipients, révèlent qu’il s’agissait de millet, d’orge, de graines de Job et de tubercules.

Bière sophistiquée

Certaines graines d’amidon portaient des marques rappelant le maltage, un processus clé pour fabriquer la bière, ainsi que de broyage, précisent les chercheurs. Ils ont aussi détecté la présence d’oxalate, un produit dérivé du brassage de la bière, qui conforte encore que ces récipients de terre ont bien été utilisés pour fabriquer cette boisson.

« Tous les indices archéologiques révèlent que les peuples de la culture de Yangshao fabriquaient une bière issue de mélanges, avec des outils sophistiqués, et une maîtrise du contrôle de la température », concluent ces chercheurs. « Nos données montrent qu’ils ont développé une méthode complexe de fermentation par le maltage et le broyage de différentes plantes » dont surtout l’orge, précisent-ils.

Plus vieille brasserie de Chine

Ils utilisaient des tubercules pour l’amidon et des sucres qui servaient à la fermentation, ajoutant une touche sucrée à la bière. Selon les auteurs, ils ont probablement mis au point leur recette après plusieurs essais. Pour le professeur Patrick McGovern, de l’Université de Pennsylvanie, un expert reconnu de l’histoire de la bière et du vin, ces travaux auxquels il n’a pas participé « démontrent qu’il s’agit de la plus ancienne brasserie trouvée à ce jour en Chine ».

« En combinant des données archéologiques, chimiques et botaniques (…) ils ont pu mettre en évidence de nouvelles informations importantes sur l’introduction de l’orge en Chine pour produire une boisson fermentée », a-t-il expliqué à l’AFP. Cette découverte permet de combler un vide entre les indices chimiques et botaniques des boissons fermentées les plus anciennes connues en Chine, qui remontent à 9.000 ans, trouvés sur le site Jiahu dans la vallée du fleuve jaune et celles plus sophistiquées apparues il y 3.600 ans avec la dynastie Shang.

Herbes exotiques et fruits

Ces derniers vestiges d’une brasserie et d’une recette de bière en Chine sont contemporains de sites similaires en Iran et en Egypte ainsi que d’une installation de fabrication de vin en Arménie, la plus ancienne connue. Selon le professeur McGovern, pour avoir une idée du goût que pouvait avoir la bière de Mijiaya, « on pourrait regarder plusieurs des bières anciennes de la brasserie Dogfish Head à Rehoboth Beach, dans le Delaware ».

Cette brasserie, créée par Sam Calagione, a reproduit avec l’aide du professeur McGovern, plusieurs recettes de bière parmi les plus anciennes au monde. Il s’agit entre autres de la Ta Henket, d’origine égyptienne, qui remonte à plusieurs milliers d’années et est parfumée avec des herbes exotiques et des fruits.